La Belette

La Belette (Mustela nivalis), aussi connue sous les noms Belette d'Europe, Belette pygmée1 ou Petite belette, est le plus petitmammifère de la famille des mustélidés et constitue également le plus petit mammifère carnassier d'Europe avec une taille d'environ 20 cm pour une centaine de grammes seulement.

Vivant essentiellement dans les milieux désertiques, la belette peut facilement être confondue avec une hermine qui est cependant un peu plus grosse et la limite des couleurs sur les flancs est moins nette et plus irrégulière chez la belette que chez l’hermine. De plus, l'hermine a le bout de la queue noir, ce qui n'est pas le cas de la belette2.

Description

La belette mesure de 17 à 27 cm (le mâle étant plus grand que la femelle). La femelle pèse environ 65 grammes, contre 125 grammes en moyenne pour le mâle. Elle a un long corps fin, qui lui permet de se faufiler dans un trou pas plus gros qu'une pièce de 2 euros. Son pelage est brun sur le dos et blanc sur les parties inférieures. À l'inverse de l'hermine, sa queue est courte, ne comporte pas d'extrémité noire, et la belette ne devient pas blanche en hiver3. La belette affectionne les prairies, les terres arables et les régions boisées. On la trouve en Eurasie(de la côte atlantique européenne à l'Himalaya) et Afrique du Nord. Elle a été introduite en Nouvelle-Zélande et en Amérique du Nord. Elle a une espérance de vie de 3 ans. À la naissance, les petits pèsent entre 1 et 3 grammes.

Alimentation

La belette consomme principalement de petits rongeurs (campagnols, mulots), de petits serpents et des oiseaux, parfois des lapins et, rarement, des batraciens. Son physique est idéalement adapté pour poursuivre les rongeurs jusque dans leurs terriers et galeries. Ses courtes pattes, son corps svelte et sa tête étroite lui permettent de se glisser dans les crevasses et fissures les plus étroites, interdisant tout refuge à ses proies. Celles-ci sont tuées d'une morsure redoutable, en raison de la puissance étonnante de ses mâchoires et de ses dents acérées. De plus, la belette se révèle également être une grimpeuse très agile, lui permettant de piller les nids d'oiseaux.

Mode de vie

À la fois diurne et nocturne, la belette mène un style de vie frénétique. En effet, en raison de sa petite taille, ses ressources énergétiques sont très limitées, et elle doit donc se nourrir et chasser régulièrement pour rester en vie (sa digestion s'effectue en 3 heures). La belette doit ainsi consommer chaque jour l'équivalent d'un tiers de son poids pour survivre, et ne peut rester plusieurs heures sans manger.

Reproduction

Les belettes s'accouplent surtout pendant le printemps et l'été. L'accouplement est assez long (en moyenne trois heures, entrecoupées de pauses), car il déclenche l'ovulation. La gestation dure 5 semaines (35 jours), les dernières portées naissant en septembre. Si la nourriture est abondante, la femelle peut mettre bas 2 portées de 4 à 9 jeunes chacune. Le mâle n'intervient pas dans l'éducation des petits. Cette tâche incombe à la femelle, la soumettant à rude épreuve : elle doit en effet mener à bien sa grossesse, produire du lait en quantité suffisante, garder ses petits au chaud et se nourrir elle-même.

Sa réussite tient donc principalement aux effectifs de campagnols ; ce qui peut entraîner d'importantes variations dans la population des belettes.

Les petits naissent nus, aveugles et sourds. Totalement dépendants de leur mère, leurs yeux ne s'ouvrent qu'au bout de 4 semaines. Sevrés dès l'âge de 8 semaines, ils peuvent tuer leurs proies et ils quittent le nid entre 9 et 12 semaines.